「鳥も通わぬ」と謳われた孤島「八丈島」。かつてこの島に流人として島流しにされ、いつか再び江戸に帰る日を夢見て、必死に生きた女たちがいた。 その女たちの体を貪りながら、ささやかに生きる喜びを得ようともがいていた男たちがいた。そして、愛する女のために、成功した人間は誰もいないと言われる"抜け舟"に、命を賭けて挑んだ男がいた――。

初監督作品『少女～an adolescent』（01）で、ヴェネチア国際映画祭などいきなり世界へと飛び出し、鮮烈なデビューを飾った奥田瑛二監督。日本映画界からの大型新人の誕生に、世界中の映画関係者が興奮冷めやらぬ中、早くも監督第二作目となる映画『るにん』を製作。江戸時代末期に、幕府によって1862人が流罪となって島にやって来たという八丈島にまつわる史実をベースにした歴史大作だ。
流人たちは島内を自由に生活することが許されていたが、自給自足が基本。しかも台風の通り道として知られる自然環境厳しい八丈島は、飢饉に見舞われることも度々。食欲、性欲など、 人間が持つあらゆる欲が離島という狭い世界に無惨にも封じ込まれていく中、人はどのようにしてわずかな光を見出して生きていったのか。実際に、延べ63日間の合宿生活を八丈島で営み、 自然と闘いながらこの作品に心身共に捧げたスタッフ・キャストたちの手によって、壮大な人間ドラマが描き出されていく。

主演の花魁・豊菊役には、奥田監督が同業者としての厳しい目線で「今、本物の女優と呼べる人はこの人しかいない！」と惚れ込んだ女優・松坂慶子。島に生きる男たちの"慰め者"として、母のような大きな愛で彼らの寂しさや空しさを受け止めていく。その堂々たる貫禄と変わらぬ妖艶さは見る者の心に強く残り、05年4月に米国で開催された「第7回ｔhe Method Fest 映画祭」ではグランプリ、また松坂に対しては、最高の演技者に贈られる審査員特別賞が授与されている。その豊菊の"最後の恋の相手"として、運命を共にしていく喜三郎役には、バレエダンサーであり、本作品が映画初出演となる西島千博が大抜擢された。その他、豊菊同様、火付けの罪でわずか15歳にして島流しに処された花鳥役に新人・伊藤麻里也が体当たりの演技を見せ、愛する人を追って豊菊と共に抜け舟に挑む島娘・お千代役に、奥田監督の前作『少女』で主演を務め、各国の主演女優賞を手にした小沢まゆが再び華を添える。また、実在した元武士・近藤富蔵役に作家の島田雅彦が、豊菊を慕う流人の一人になすびが扮するなど、幅広い交友関係を持つ奥田監督ならではのは、異色キャストの名演も見どころの一つだ。

スタッフも、長年、映画に魂を注いできた奥田監督の人脈を生かして、日本映画界を代表するメンバーとのコラボレーションが実現。美術監修に、日本映画美術界の巨匠・木村威夫。衣装デザインに世界で活躍するデザイナー、鳥居ユキ。音楽に、オペラ方面での活動が高く評価されている三枝成彰が担当し、佐藤しのぶが挿入歌で美声を響かせている。そして脚本の成島出と撮影の石井浩一は、『少女』に続いての奥田組参加となる。
尚、本作品は04年の東京国際映画祭コンペティション部門に出品され、今後も世界各国の映画祭での上映が決定している。